Il genere delle Oleaceae fraxinus comprende circa 65 specie di alberi o arbusti a foglie decidue, originarie delle zone temperate dell'emisfero settentrionale, hanno generalmente una crescita rapida, riuscendo a sopravvivere in condizioni ambientali difficili come zone inquinate, con salsedine o forti venti, resistendo bene anche alle basse o elevate temperature.

Le specie più diffuse sono:

Fraxinus excelsior

Fraxinus angustifolia

Fraxinus ornus

L'orniello, l'albero della manna

Il sistema radicale fittonante presenta robuste radici laterali che si approfondano nel terreno. Il tronco è piu o meno tortuoso. La corteccia del fusto e dei rami liscia e di colore grigio-verdastro diventa con l'età piu scura. La chioma, nelle piante isolate, è arrotondata con rami eretti e ramoscelli patenti. Il legno ha caratteristiche analoghe a quelle del Frassino maggiore e trova conseguentemente uso analogo. Dalla corteccia del Frassino fuoriesce per la puntura di insetti (Cicada orni) o per incisioni praticate dall'uomo una linfa biancastra che si rapprende costituendo la manna che si può spezzare, succhiare, disciogliere nelle bevande o impiegare per fare sciroppi e dolci.

Le gemme grigio-cenerine, raramente grigio-bluastre e ricoperte di fine tomento bruno-rossiccio, si distinguono in terminali e laterali. Le terminali, di forma ovale, allungata ed appuntita, hanno poche squame esterne patenti; le laterali, piu piccole e ovato-acute, sono ricoperte generalmente da 2 sole squame. I fiori biancastri. profumati, riuniti in dense pannocchie, dapprima erette e poi pendule, si sviluppano contemporaneamente alle foglie sui rami dell'anno precedente. Ogni fiore ha il calice persistente a 4 lacinie, la corolla a 4 petali laciniati, 2 stami gialli muniti di un lungo filamento e ovario, a 2 logge, biovulato e munito di un breve stilo. Il frutto è una samara lineare lunga 2-3 cm. e larga 3-5 mm. Porta un solo seme a sezione tondeggiante.

Le foglie opposte, imparipennate e pubescenti al rachide, sono composte da 7-9 foglioline. Ogni fogliolina è picciolata, ovale-lanceolata, acuminata all'apice, attenuata alla base, dentata al margine con denti a punta ottusa rivolta in dentro, lunga 3-7 cm., verde nella pagina superiore, pallida e villosa lungo la nervatura mediana nella pagina inferiore. In erboristeria, spesso le foglie del Fraxinus ornus sono frammiste o addirittura sostituiscono quelle del Fraxinus excelsior. Nella loro forma tipica, le foglie dell'uno o dell'altro sono ben distinguibili, ma, essendo entrambi molto variabili, è facile confondere le due specie. Comunque il sapore immediatamente amaro, la peluria piu abbondante e la presenza dei piccioletti fanno distinguere abbastanza agevolmente l'Orniello dal Frassino maggiore.

I luoghi di vegetazione ideali dell'albero della manna

In alcune, particolari, zone della Sicilia, caratterizzate in estate da elevate temperature e da scarse escursioni termiche e da bassa umidità dell'aria, è possibile coltivare i frassini da manna. Queste condizioni si realizzano nei territori di Pollina e Castelbuono, unici luoghi che ancora oggi è viva l'estrazione della manna.

I frassini ricadono principalmente nella fascia altitudinale compresa tra 100 e 700 metri; oltre questa quota si ritarda e si accorcia il periodo di produzione. I frassini sono in grado di vivere su diversi tipi di suolo: dalle terre sciolte e profonde ai terreni argillosi, aridi e pietrosi. I frassineti attuali sono stati impiantati per la maggior parte prima del 1950. La distanza tra le piante varia da 3 a 5 m per il frassino maggiore e da 2 a 3 m per l'orniello. Inoltre la metà degli impianti il frassino è consociato all'olivo, al mandorlo o, più raramente, a colture erbacee.
Per quanto riguarda le pratiche colturali, il frassineto si avvantaggia indirettamente delle lavorazioni eseguite alle eventuali colture erbacee consociate, come la fava, che contribuiscono anche a fertilizzare il terreno.
Se la giacitura lo consente viene praticata una erpicatura invernale seguita da una fresatura tra la fine di maggio e l'inizio di giugno. Nelle zone più acclivi ci si limita all'eliminazione della sola componente erbacea infestante che, oltre ad intralciare le operazioni di incisione degli alberi e di raccolta della manna, costituisce una facile esca per gli incendi. In passato era frequente anche l'apporto di letame. Tra l'ultima decade di giugno e la prima decade di luglio si ripulisce il tronco dai getti dell'anno e si esegue la scalzatura ("squasatura") che consiste nell'asportare la terra attorno al tronco o alla ceppaia per un raggio di circa 50-80 cm, per preparare la superficie dove saranno posti i cladodi di ficodindia o le foglie di agave che raccoglieranno la linfa che non riesce a solidificare sul tronco o che gocciola dall'estremità dei cannoli.
Nel periodo autunnale, ad intervalli di circa due anni, viene effettuata una leggera potatura ("rimunna") per eliminare le branche esaurite, deperite o disseccate ed accorciare quelle troppo vigorose e svettanti.
Il frassineto da manna viene governato a ceduo. In alcuni casi, il rinnovamento dell'impianto avviene mediante il taglio contemporaneo di tutti i polloni (taglio a raso) e l'allevamento di quelli nuovi emessi dalla ceppaia, opportunamente diradati ed a volte anche innestati: si ottiene così un ceduo coetaneo. In altri casi, si preferisce procedere al taglio dei singoli polloni man mano che viene meno la loro capacità produttiva ("taglio a sterzo"), ottenendo in questo modo, un soprassuolo disetaneo privo di periodi improduttivi. I nuovi polloni possono essere incisi dopo 3-5 anni e permangono in produzione per 15-27 anni. Lo sfruttamento complessivo della ceppaia dura circa 80 anni.